Le sentier de randonnée Timberline est l'une des boucles de randonnée les plus appréciées de l'Oregon. Il contourne le mont Hood , la plus haute montagne de notre État, en passant par des crêtes graveleuses, en descendant dans des forêts fraîches et sombres, en traversant des ruisseaux alimentés par les glaciers, en passant par de délicats prés alpins et des cicatrices d'incendie récentes. Au cours de son parcours, le sentier fait la transition entre les forêts plus humides dominées par les sapins de Douglas et les cèdres rouges de l'Ouest et les pins ponderosa du côté est plus sec, puis revient en arrière.
Je voulais avoir une idée de ce qui allait arriver dans la montagne et de la manière dont nous pourrions assurer la pérennité de ces paysages incroyables afin que les générations à venir puissent encore y trouver la liberté, la beauté et la solitude.
En plus de mettre en valeur la beauté et la diversité de l'une des montagnes les plus emblématiques du Nord-Ouest Pacifique, la randonnée sur le sentier Timberline offre également l'occasion de voir la diversité des façons dont la forêt nationale du Mont Hood est perçue comme une terre appartenant au public. La population de l'Oregon augmente et les loisirs en plein air se multiplient. Chaque week-end d'été, les points de départ des sentiers sur la montagne rivalisent avec le centre-ville de Portland en termes d'embouteillages, et pourtant les dirigeants du Service forestier sont souvent sous pression pour se concentrer sur la promotion des ventes de bois et l'exploitation de ces terres plutôt que sur leur protection. En tant que partisan de la protection de nos terres publiques et amateur de loisirs sur celles-ci, je voulais avoir une idée de ce qui allait arriver à la montagne et de la manière dont nous pourrions assurer l'avenir de ces paysages incroyables afin que les générations à venir puissent encore y trouver la liberté, la beauté et la solitude.
Alors, pour un long week-end ensoleillé de juillet, j'ai convaincu mon fiancé et ami Jeremy de m'accompagner, j'ai enfilé mes chaussures de randonnée KEEN et nous sommes partis pour un circuit de 40 miles autour de la montagne.
Alors que de nombreuses personnes commencent le sentier éponyme au Timberline Lodge , qui est facilement accessible par un embranchement pavé à partir de l'autoroute, nous avons choisi de commencer au Cloud Cap Trailhead. La route était graveleuse et pleine de nids-de-poule, serpentant à travers la jeune forêt qui repoussait après l'incendie de Dollar Lake, jusqu'à un terrain de camping et le lodge historique de Cloud Cap.
Même en plein milieu d'une journée de semaine, et malgré la route accidentée, le parking au départ du sentier était presque plein. Ce n'est pas vraiment surprenant. Situé juste à l'est de Portland, la plus grande région métropolitaine de l'Oregon, Mount Hood voit des dizaines de milliers de résidents et de visiteurs vivre, travailler et se divertir dans ses paysages à couper le souffle. En 2016, environ quatre millions de personnes visitaient la forêt nationale de Mount Hood par an, soit une augmentation de 33 % sur cinq ans. Ce nombre de visiteurs augmente, pas seulement ici, mais sur l'ensemble des terres publiques de l'Oregon.
« Vous êtes d'ici ? Cet endroit est incroyable. Ça doit être génial de pouvoir monter sur la montagne quand on le souhaite. »
Cette augmentation apporte plus d’argent aux communautés qui entourent le mont Hood, comme Hood River et Sandy. L’une de nos premières conversations sur la montagne a eu lieu avec un visiteur étranger alors que nous consultions notre carte à un carrefour de sentiers. Il a déplié une chaise légère et a sorti une pomme de son sac et a commencé à la mâcher bruyamment, nous regardant débattre de la question de savoir s’il fallait essayer de remonter la colline vers un camping que nous avions manqué, ou continuer sur le sentier jusqu’au prochain passage à niveau.
« Vous êtes d'ici ? » intervint l'homme. « Cet endroit est incroyable. Ce doit être génial de pouvoir monter sur la montagne quand on le souhaite. » L'homme se plaignit d'être originaire de Chicago (à l'entendre parler, c'était facile à dire), où il n'avait pas facilement accès aux hautes montagnes et aux grands arbres. Il s'était rendu dans l'Oregon spécialement pour passer du temps à explorer les terres publiques et les eaux de l'Oregon. Il termina sa pomme et retourna à sa voiture, un grand sourire aux lèvres.
À ce stade de notre périple, nous avions non seulement croisé plusieurs randonneurs, mais aussi trois coureurs de trail acharnés. Tout au long du voyage, j'ai été surpris par le nombre de coureurs d'ultramarathon qui nous ont dépassés en parcourant l'intégralité du parcours de 40 miles en une seule journée. Alors que nous transportions de gros sacs à dos et que nous étalions notre voyage sur quatre jours, ces athlètes portaient de petits sacs à dos et des bouteilles d'eau, et c'était tout. C'était une façon très différente de profiter de la montagne.
Une autre façon de faire est de faire du ski alpin. La forêt nationale du Mont Hood compte plusieurs stations de ski qui fonctionnent avec un permis d’utilisation spécial délivré par le Service des forêts des États-Unis. Le sentier Timberline traverse deux d’entre elles. 50 % des visiteurs interrogés par le Service des forêts viennent au Mont Hood pour faire du ski alpin. En fait, la station de ski de Timberline se vante d’être la seule station de ski d’Amérique du Nord ouverte toute l’année, comme nous l’avons constaté en passant devant le chalet et le parking bondé. Cependant, à l’avenir, le changement climatique est susceptible d’entraîner des étés plus longs et des hivers plus doux dans l’Oregon, et les stations planifient déjà à l’avance, élargissant leurs loisirs et développant des pistes de VTT de descente sur une grande partie de la même empreinte que les itinéraires de ski.
En raison de son accès facile depuis l'autoroute, de son vaste parking, de ses remontées mécaniques et de son bâtiment historique, le Timberline Lodge est un point de convergence pour de nombreux visiteurs du mont Hood. Au fur et à mesure que nous avancions vers lui, de plus en plus de randonneurs et de coureurs se sont retrouvés sur le sentier. Et à environ 8 km à l'ouest du lodge se trouvait l'un des joyaux de la montagne : Paradise Park, une prairie alpine de haute altitude avec de vastes champs d'herbe et de fleurs sauvages et, par temps clair, une vue imprenable sur la montagne. C'était un petit détour par rapport au sentier principal du Timberline Trail, et certainement l'une des destinations de randonnée les plus populaires de la montagne.
Malheureusement, c'est ici que les effets de l'augmentation de la fréquentation sont les plus évidents. Paradise Park n'a pas de zones de camping réglementées. Pendant les mois d'été bondés, des tentes apparaissent dans les prairies, étouffant les fleurs sauvages et les herbes fragiles qui passent une grande partie de l'année sous la neige. Les sites très fréquentés comportent chacun une demi-douzaine de sentiers qui se fragmentent, ce qui en fait une toile d'araignée de profondes ornières qui brisent les prairies idylliques. Bien que le problème soit le plus évident à Paradise Park, il ne s'y limite pas, et nous avons rencontré au moins un groupe qui avait étendu son camping sur une parcelle de prairie en difficulté, juste sous un panneau qui demandait aux campeurs d'éviter la zone et de la laisser se rétablir.
Depuis Paradise Park, le sentier descend vers un autre point fort du mont Hood : les chutes Ramona. La cascade de 36 mètres sur la partie supérieure de la rivière Sandy est à une randonnée relativement courte de son point de départ éponyme et constitue une destination incroyablement populaire. À notre arrivée, des dizaines de familles prenaient des photos, pique-niquaient et se détendaient. C'est également là que j'ai remarqué des panneaux avertissant les cavaliers des conditions de sentier dangereuses à venir, rappelant que de nombreux sentiers utilisés par les randonneurs et les routards autour du mont Hood sont également accessibles aux cavaliers.
Bien que le sentier Timberline traverse plusieurs cours d'eau, beaucoup d'entre eux ont été facilement traversés en sautant de rocher en rocher ou en trouvant un tronc d'arbre placé stratégiquement. Nous n'avons enfilé nos sandales KEEN que deux fois pour nous mouiller les pieds, mais même à ce moment-là, le courant était assez faible. Une fois, ma fiancée a traversé un mince tronc d'arbre enjambant un ruisseau sur ses fesses.
À ce stade de notre randonnée, nous étions en week-end et la circulation sur le sentier s'est considérablement intensifiée alors que nous montions vers Cairn Basin et le début du sentier McNeil Point. Nous avons croisé beaucoup plus de coureurs de trail, ainsi que des foules admirant l'incroyable variété de fleurs sauvages en fleurs autour de Bald Point. En contournant le côté nord de la montagne, le sentier est devenu plus chaud et plus sec, et les traversées de cours d'eau fréquentes étaient plus appréciées. Le dernier effort de retour vers Cloud Cap impliquait l'une des rares séries de lacets sur tout le sentier, coupant en aller-retour à travers une forêt restaurée par le feu jusqu'au passage à niveau d'Elliot Branch.
Pendant quatre jours et 40 miles parcourus, nous avons pu voir les nombreuses façons dont le Mont Hood est apprécié par le public : randonnée, course à pied, camping, ski, vélo et même simplement profiter de la vue depuis le Timberline Lodge. Mais nous avons également pu constater l'impact du nombre croissant de visiteurs sur la montagne : circulation et départs de sentiers bondés, prairies alpines en difficulté et certaines personnes ne respectent tout simplement pas les règles.
Il serait facile de se plaindre que le Mont Hood est « aimé à mort », mais je ne pense pas que ce soit le cas. L'héritage du siècle dernier en matière de construction de routes, de coupes à blanc et de lutte contre les incendies continuera d'avoir un impact bien plus durable sur le paysage que les loisirs. Il serait plus exact de dire que nous sous-finançons nos terres publiques et que nous nous concentrons sur les mauvaises choses.
Le mont Hood et les autres terres publiques de l'Oregon sont devenus les moteurs économiques qui font prospérer l'économie des loisirs de plein air de l'Oregon, mais le Service des forêts manque cruellement de fonds pour l'entretien des sentiers, la restauration de l'environnement et l'éducation du public sur la façon de profiter de ces terres de manière responsable. Pire encore, les dirigeants de l'agence sont souvent sous pression pour augmenter l'exploitation forestière et d'autres formes d'extraction de ces terres. D'après ce que j'ai vu sur le mont Hood, le besoin réel est de plus de possibilités de randonnée, d'une meilleure signalisation et de dirigeants qui comprennent qu'un 2x4 n'est peut-être pas la meilleure utilisation d'un arbre de 400 ans.
Ce qui est vrai, c'est que la population de notre État augmente, en grande partie parce que les gens s'installent dans l'Oregon pour faire de la randonnée, du ski, du camping, du vélo et du kayak sur les terres publiques autour du mont Hood et ailleurs. Avec une bonne préparation - un plan à long terme qui réserve et préserve les zones de loisirs, une meilleure signalisation et plus d'éducation sur la façon d'utiliser de manière responsable les terres publiques, des sentiers et des terrains de camping mieux entretenus et une approche plus holistique des transports - nous pouvons préserver le mont Hood que nous aimons tous, même si la population de l'Oregon augmente.
En même temps, il est important de se rappeler que le mont Hood n'est pas seulement un lieu de loisirs. C'est un refuge pour la faune, une source d'eau propre et ses forêts ont un énorme potentiel pour extraire le carbone de l'air et le stocker pendant des siècles afin de nous aider à lutter contre le changement climatique. Alors que nous planifions l'avenir des loisirs dans la montagne, nous devons veiller à protéger et à restaurer les habitats naturels qui rendent le mont Hood important pour bien plus que les personnes qui s'y rendent pour faire de la randonnée, chasser ou conduire des VTT. Cela signifie que nous devons protéger certaines des dernières zones sauvages sans routes de la montagne, comme les forêts autour de Tamanawas Falls et Boulder Lake.
Nous sommes arrivés à un point où ceux d’entre nous qui aiment la montagne doivent mieux réfléchir à l’avenir et à la manière dont nous pouvons garantir qu’elle reste un trésor pour les générations à venir.
Quelques semaines après mon voyage autour du mont Hood, deux membres de la délégation du Congrès de l'Oregon, le sénateur Ron Wyden et le député Earl Blumenauer, ont réuni des parties prenantes au Timberline Lodge pour discuter de l'avenir du mont Hood. Les tribus, les groupes de loisirs et de conservation, ainsi que les membres des communautés des villes entourant la montagne, ont exprimé leur amour pour la montagne et ont reconnu qu'il fallait faire davantage pour préparer le mont Hood aux défis du 21e siècle, qu'il s'agisse de l'augmentation du nombre de résidents, de l'arrivée de nouveaux visiteurs ou du changement climatique.
J’ai été encouragé par de nombreux commentaires et engagements entendus lors de cette réunion, ainsi que par le fait qu’en travaillant ensemble et en planifiant à l’avance, nous pourrions protéger et profiter du mont Hood. Nous sommes arrivés à un point où ceux d’entre nous qui aiment la montagne doivent mieux réfléchir à l’avenir et à la manière dont nous pouvons faire en sorte qu’elle reste un trésor pour les générations à venir.
