« Participe à une semaine de nettoyage des plages d'une île isolée du sud-est de l'Alaska », m'a suggéré mon père. « Tu pourras séjourner dans un phare ! » Et c'est ce que j'ai fait…
L'un des grands avantages de travailler pour KEEN est la possibilité de prendre congé et de faire du bénévolat au sein de la communauté : chaque employé à temps plein bénéficie de 40 heures de congés payés annuels. Cette année, j'ai choisi de participer au projet Ikkatsu lors du nettoyage de l'île de Kuiu Sud en 2018. Notre mission consistait à effectuer des relevés de débris marins, à collecter des échantillons d'eau pour mesurer la présence de microplastiques et à nettoyer les plages.
« Tout ce que je savais, c'est que je devais mettre mes affaires dans un seul sac qui pourrait être transporté de l'avion au bateau, puis au phare, et m'attendre à l'inattendu. »
N'ayant jamais participé à de nombreux nettoyages de plages et n'étant jamais allé en Alaska, je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait. Je savais seulement qu'il me fallait faire tenir mes affaires dans un seul sac, transportable de l'avion au bateau, puis au phare, et m'attendre à l'inattendu.
Le premier jour de mon voyage, j'ai rencontré la plupart de l'équipe avec laquelle je travaillerais la semaine suivante. Comme les vols vers et depuis Wrangell, en Alaska, étaient limités, nous avons tous pris le même vol. Arriver en même temps à Wrangell nous a permis de faire connaissance et de réfléchir ensemble à notre prochaine étape. Un des représentants du phare où nous allions séjourner – le phare de Cape Decision – est également arrivé sur le même vol et nous a guidés, nous qui étions nouveaux. Il a pu nous conduire en ville et à notre auberge.
Dès que nous avons déposé nos bagages, nous avons été mis au travail. Notre première tâche : faire les courses pour la semaine suivante ! J'ai alors compris l'importance de ces personnes pour moi tout au long de cette expérience. Notre seule consigne était d'acheter « beaucoup » de viande et de fruits et légumes. Treize personnes séjourneraient au phare la semaine où j'y serais. Nous n'avions aucune idée de la nourriture disponible sur l'île et calculer les quantités pour treize personnes que je n'avais jamais rencontrées s'est avéré un véritable défi.
Notre prochain défi consistait à nous rendre, avec tout ce matériel, sur cette île extrêmement isolée. Le lendemain matin, nous nous sommes levés tôt et avons tout transporté jusqu'au quai où un bateau nous attendrait pour (espérons-le) emmener jusqu'à l'île de Kuiu. L'accès à l'île dépendait entièrement de la météo : les conditions météorologiques et les marées déterminaient s'il était possible de naviguer en toute sécurité. Nous avons eu la chance d'avoir du beau temps. Nous avons donc chargé tout notre matériel, nourriture, effets personnels, kayaks, eau et carburant, et avons entamé notre traversée de près de quatre heures en bateau vers l'île.
En approchant de l'île, nous avons pu apercevoir le phare dans toute sa splendeur et les bénévoles de la semaine précédente, debout sur les rochers, attendant avec impatience l'arrivée du bateau. Un seul bateau est loué pour la liaison entre Wrangell et l'île Kuiu. Son seul but est de transporter les bénévoles et le ravitaillement du phare pendant les quelques semaines d'utilisation estivale. Hormis cela, l'île Kuiu est totalement inhabitée.
Il pleuvait à notre arrivée, ce qui a nécessité une transition rapide entre le déchargement et le rechargement du bateau avec les bénévoles de la semaine précédente. Et comme ça, ils étaient partis, nous nous sommes retrouvés debout sous la pluie, formant une « ligne de pompiers » pour transporter tout le matériel du débarcadère rocheux jusqu'au phare, perché sur une falaise. Une fois enfin arrivés au phare, déballés et installés, nous avons été présentés par l'un des membres du conseil d'administration du phare. Il nous a expliqué le déroulement de la semaine suivante, notamment la répartition des projets et la préparation des repas. Un système de repas était en place : nous nous relayions pour préparer les repas et nettoyer la cuisine.
« Rien n’était facile sur cette île, c’était clair dès notre arrivée. »
Le lendemain, nous avons fait notre première randonnée jusqu'à la première des trois plages que nous allions explorer et collecter des débris marins pendant notre séjour sur l'île. Être sur cette île n'était pas chose facile, c'était évident dès notre arrivée. Y compris se rendre aux plages que nous avons nettoyées. Nous les avons toutes parcourues à pied, tandis que quelques personnes faisaient du kayak. Il ne s'agissait cependant pas de sentiers de randonnée classiques. C'étaient des sentiers difficiles, non entretenus, boueux et envahis par la végétation. Tout cela en étant attentif aux autres animaux qui pourraient vous accompagner, notamment les ours. Apparemment, l'île Kuiu abrite certains des plus gros ours noirs d'Alaska (j'ai réussi à ne pas en croiser un pendant mon séjour).
Le troisième jour, nous avons longé le bord de l'eau en escaladant de gros rochers, des rochers et des troncs d'arbres échoués pour atteindre les plages à nettoyer. Ce fut ma randonnée préférée et la plus difficile, car il était assez technique d'escalader les rochers alors que la marée descendait par endroits. J'avais complètement sous-estimé la difficulté physique du nettoyage des débris. Cela s'explique en partie par la quantité de troncs d'arbres sur les plages qu'il faut escalader et creuser pour récupérer les débris.
À ma grande surprise, nous avons ramassé environ 840 kg de débris en deux semaines de bénévolat. Je suis stupéfait par la quantité de déchets que nous avons trouvés sur ces plages isolées, sur une île inhabitée. Cela signifie que tous ces déchets ont flotté dans nos océans et ont été rejetés ici depuis des contrées lointaines.
Participer à ce projet m'a incité à reconsidérer l'utilisation du plastique à usage unique, comme les pailles, les ustensiles et les contenants alimentaires à emporter, et à rechercher d'autres options. Mais quelque chose d'autre m'a encore plus marqué.
Ce qui a vraiment marqué cette expérience, ce n'est pas la faune que nous avons vue tous les jours – des baleines devant le phare et des pygargues à tête blanche au-dessus, même si c'était assez impressionnant. Ce n'est pas le fait d'avoir vécu une semaine dans un phare désaffecté, autonome grâce à un toit récupérateur d'eau de pluie et à l'énergie solaire. Ce n'est pas non plus le fait d'avoir pu explorer à pied un petit bout de l'Alaska sauvage et de contribuer aux projets du projet Ikkatsu et de la Cape Decision Lighthouse Society. Bon, c'était tout cela, mais ce qui a vraiment rendu cette expérience spéciale pour moi, ce sont les personnes avec qui je l'ai partagée.
Chacun avait des atouts et des connaissances spécifiques à apporter au phare : un professeur de biologie à la retraite, qui a apporté un enthousiasme débordant pour chaque détail (comme le varech dragon), un jeune écologiste qui étudie les pygargues à tête blanche et connaît bien les plantes sauvages, et un guide de kayak actif, dont la passion pour la santé de nos océans l'a poussé à lancer le projet Ikkatsu. Ce ne sont là que quelques-unes des personnes généreuses que j'ai eu le plaisir de rencontrer, mais chacune d'entre elles a eu un impact positif considérable sur mon expérience globale.
J'ai quitté le phare de Cape Decision et l'île de Kuiu avec le sentiment d'avoir accompli quelque chose, d'avoir eu un impact et d'être reconnaissant d'avoir passé ce moment avec les personnes avec qui je suis parti.
Si vous êtes intéressé à faire du bénévolat avec le projet Ikkatsu sur l'île de Kuiu, en Alaska, vous pouvez en savoir plus sur www.ikkatsuproject.org et voir les résultats du South Kuiu Cleanup 2018 .
